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Para poder definir la diferencia, primero debemos definir cada uno de estos conceptos.
Software: (voz i.) m. inform. Término genérico que se aplica a los componentes no físicos de un sistema informático.
Hardware: (voz i.) m. inform. Conjunto de elementos materiales que constituyen el soporte físico de un ordenador.
En otras palabras, el hardware son las cosas que puedes ver y tocar, es decir, los elementos físicos de un sistema informático, por ejemplo, un ratón, teclado, cámara web, micrófono, memoria RAM, disco duro, pantalla, computadora de viaje, teléfono, teléfono inteligente, tableta, impresora, escáner, router, access point, puerto USB, lector de CD, etc. Es necesario aclarar que el software es un elemento necesario para que el hardware pueda funcionar.
El software son las cosas que no puedes ver ni tocar, ya que son los elementos no físicos de un sistema informático, por ejemplo, un sistema operativo; procesador de palabras; editor de imágenes; antivirus; programas computacionales de contabilidad, administración, finanzas, estadística; decodificar de audio; decodificador de vídeo; virus computacionales; buscador web; navegador web. Es necesario aclarar que el software depende de un medio material para poder existir, es decir, depende del hardware.
La principal diferencia es que el hardware son los componentes físicos de un sistema informático; y, el software son los programas, aplicaciones, instrucciones o reglas informáticas que contralan los elementos físicos de un sistema informático, es decir, el hardware. Como podrás darte cuenta, uno depende del otro, pero al mismo tiempo se pueden definir de manera independiente.